第01章 第1章

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第1章

朝廷的賜婚聖旨下至南直隸揚州府時，正是炎日朗朗的午後。

“淹了這麽多良田，太子定要找人背責的，喬家大勢已去。”

“可憐了喬家那位芙蓉似的人，孤一人，到奔走。”

“之前那些勳貴世家都搶著來說親事，如今，唉……”

江都縣的街鋪上行人如織，這樣的議論聲已經持續三日未歇。

喬府那扇朱紅的大門緩緩打開，衆人討論的焦點——喬蘅——從喬宅裏推門出來。

鄰裏住戶同時噤聲，側目覷。

喬蘅沒聽到這些議論聲似的，提著親手做的蓮子走向街頭的宅子。那裏住著喬父死前寫下來的數位好友人名裏的最後一位，也是此刻能求助的最後一救命稻草。

街上衆人紛紛駐足，只看到提著食籃的背影，清麗婉約，背脊纖瘦，木簪綰起來的鬢發襯得側臉像絹紙一樣白。

“篤篤篤。”

喬蘅停在那戶人家門前，輕輕叩響了門扉。

門仆打開一條門，訕笑道：“喬姑娘，我家老爺知道你的來意，只是……”

喬蘅攥食籃，眸子裏出無助的意味，微微欠，輕靈如涓涓溪水的嗓音讓人不忍拒絕：“無需他做什麽，我只想借些銀錢。”

門仆嘆息一聲，搖了搖頭，將拒之門外。

雖說喬家完全是無妄之災，但誰敢太子的黴頭？

喬蘅在烈日下枯站著，灼人的溫度仿佛要將的烤。抿了抿幹裂的，嘗到淡淡的鏽腥味。

喬家掌珠，說是天之驕也不過分，豁出臉皮和段卻全遭拒絕，短短時日嘗夠了憐憫和白眼。

籌錢的事迫在眉睫，可山前無路，心生出輕生的絕來。

一切變故的源頭都起源于兩個月前。

承帝不顧群臣勸阻，執意要在江南一帶新修一河渠，由太子主持此事。

這本是一項造福百姓的功績，可是太子敗絮其中，一意孤行導致河渠塌陷，淹了萬頃良田，揚州府一帶的大族小戶損失慘重。

這可捅了馬蜂窩，引發衆怨。

太子自然不肯承認是自己的過失，那河渠坍塌、良田損失、金銀賠償乃至人命……這些背責任的事兒，為揚州府知府的喬大人首當其沖。

喬家曾是從燕京遷來的江南地帶。

雖然喬家久避朝堂，但門風清正，底蘊悠厚。因為一些往事，喬祖父不願再牽涉燕京的朝事，帶著一家老小退居于江都縣。

祖父逝後，喬父也沒再回燕京。在江都縣任職知府的時間裏，他解決過當地糧荒，在功在，為人低調，名聲頗佳，從哪來講都是無可指摘的。

可偏偏就是這樣一個人，被太子強加上河渠塌陷的一系列罪名，喬家一夕之間被迫背上了良田賠償巨債。皇權難違，家丁四散，大廈一夕傾頹。

為了不牽連旁系分支宗族，在喬府主家的所有財産被收繳後，喬父在衙署自縊而亡。

而弟被太子的人押送進京，喬蘅只能獨自為喬家奔波。

突然，街道一側的馬家宅院大門打開，一個年輕人沉著臉攔住去路：

“最後一日了，還錢！”

喬蘅擡眼，後退半步道：“馬爺。”

對上他充滿惡意的視線，喬蘅眸不變，輕聲解釋說：“喬府幾乎所有的財産都被收繳，如今已無任何值錢之。我的幾個旁支叔伯正在四籌錢，再多一些時日就能送過來，我……”

“沒錢你還廢什麽話！”

馬文才不耐地打斷了，目在婀娜的段上肆意掃視，不懷好意道：“你不如你來當我的妾室，我馬家也算家境殷實，只要你從了我，我帶你吃香喝辣，看在你這張臉的份上，可以擡你為貴妾……”

喬蘅沉了臉，聲音清冷冷地道：“若我再聽到你這般欺辱我的話，我便撞死在你家門柱前，屆時人死債消，哪怕我喬家欠了你們的錢你們也別無他法！”

平時溫溫，但驟然發出來的氣勢卻驚人。馬文才一時被唬住，瞪著，語塞半晌。

喬蘅沒有理會，轉疾步回了喬府。

李嬤嬤連忙迎上來，門扉一合，喬蘅瞬間卸了力，雙肩抖，清眼淚滾滾落下。

眼眶泛紅，輕喚：“李嬤嬤……”

李嬤嬤見狀，頓時明白發生了何事，氣極道：“欺人太甚！若姑娘仍是喬府千金，旁人哪敢如此待我們！”

落水下石者一而再再而三，怒從心來，抄起牆邊掃帚沖出門去。心道，大不了魚死網破！

眼的卻是街上一片寂靜，行人齊齊跪拜在地。李嬤嬤一怔，看到數輛馬車頗有排場地駛過來，為首的是一名手持皇卷的太監。

他擡起吊梢眼，在破敗的喬宅前停下，稍作打量後目轉向喬蘅，帶著憐憫和看戲之，清了清嗓子。

“皇駕臨，宣喬氏嫡，接聖旨——”

-

喬家峰回路轉，聖上賜婚喬家嫁給京城錦衛指揮使，這事兒迅速傳開來，像水炸了油鍋。

前陣子還要被潑皮無賴搶去做妾的人，一躍之間了高門新婦，這臺階邁得太高，一時間所有人都不敢相信。

喬蘅這邊還沒作反應，江都縣想要落井下石的豪紳們先是關門激烈爭議起來。

“那可是燕京！百年勳貴，高門大戶！誰人不知錦衛指揮使乃燕世子，喬家那位憑什麽配得上？燕家能松口？”馬家的老人怒言道。

另一老者反駁道：“喬老大人曾是燕京朝廷三品大員，喬家曾經也屹立許久，今雖低調，卻也稱得上名門世家。因為喬家的事兒，燕世子肯定要為陛下分憂。要我說，咱們應當趁現在去賠禮道歉，萬一喬丫頭記恨我們當時沒有以援手……”

喬蘅對此沒有太過關注，花了半日消化這一消息。

首先，已走投無路，這門親事又是賜，定然要結的。不僅要結，還要風風、高高興興地結。

再者，胞弟被太子押送去了京都。本想擺江都縣的債務後去京都尋他，但如今看來要等去了京都之後另作計劃。

最後，關于這個賜婚對象……要好生想想這親事能給和喬家怎樣的利益。

喬蘅打定主意，略略鎮定下來，擡起蔥白素手開始研墨。

不管是好是壞，要先給旁支叔伯們去一封信。有很多事需要親自去做。

相比于喬蘅的淡然，李嬤嬤就憂慮得多，一向沉穩的人在屋裏走來走去：

“姑娘這一嫁不知是龍潭虎xue，老太爺好不容易從燕京那吃人的地兒走出來，一紙婚書又讓姑娘重新回了去！咱又不瞎，若是個好事，那太監公公怎會那般……”

經一提，喬蘅想起來，當時傳旨公公確實說了一句話——

聖上點名道姓要姑娘嫁的，實乃京都赫赫有名的風人。

稍作一想，便明白其中彎繞。

不過是某種原因，太子沒瞞住找臣子背鍋的事，傳到了聖上耳中。賜婚，乃皇恩浩，那麽喬家的坍塌、父親的自縊便可一筆勾銷。

至于後者，也略有耳聞——錦衛指揮使，燕嘉允，出高門功勳燕家，年名，輕狂桀驁，手腕冷酷，年紀輕輕就把持住了朝堂命脈。據說當上指揮使的那年，他才十七歲。

喬蘅能知道此人的原因是，在時隨祖父離京南下時，燕世子就是京都赫赫有名的“混世小魔王”，但對他的了解也僅限于此。

從表面上看，能嫁給這等人，確實不虧，也沒有理由再向天家追究自己家破人亡的事。

但燕家什麽態度、燕指揮使怎麽想，并不知道。想來……被迫迎娶一個落魄的世家嫡，應當不太願吧。

“嬤嬤，我要進京。”

喬蘅溫和打斷了李嬤嬤的嘮叨，將寫好的信遞過去道：“嬸娘給我的銀票昨日送到了，你取出些還給馬家，餘下的同這封信一起還回去吧。”

心道，這樣才能讓叔伯們欠下人。

李嬤嬤應了一聲，轉出了屋。

等李嬤嬤回來，喬蘅已經打扮好了。

銅鏡前的人端莊而坐，墨發用銀簪挽起，面桃腮，黛山似的細眉之下彎出一汪湖水似的杏眸。

牽了牽，做出一副春風合意的模樣。

“走吧，出門。”喬蘅輕輕起。

“姑娘是想……”

喬蘅溫笑道：“聖上金口玉言，我是板上釘釘的高門新婦。既然如此，不妨在走之前利用一下。”

-

十月初六，天朗氣清，秋風微涼。

江都縣難得熱鬧起來，嗩吶喇叭歡騰吹響，路邊樹梢掛滿紅綃，小娃娃們在喬府門口，喜笑開地拿了賞錢。

李嬤嬤在門口說吉祥話，不經意地出喬家如今已經東山再起的意思。牢記姑娘的吩咐，在走之前利用賜婚的噱頭大賺了一筆名聲。

吉時已到，屋隔絕了一切熱鬧。

喬蘅仔仔細細著銅鏡。

江南的山水養人，的眉眼五是旁人難及的出衆，梳了喜妝，更顯得如凝脂，面勝芙蓉。上穿的是順天府禮部送來的嫁，朱紅布料做彩繡鴛鴦對襟長袖。喬蘅有著整個揚州府最出衆的繡藝，隨意添了幾針便已極。

喬蘅安靜地與鏡中人對視。今後嫁作他人婦，興衰榮辱系于一個完全不相識的陌生人，再也不是未出閣的小子了。

心中說不出的彷徨悵然。

喜婆笑著催促：“喬姑娘，吉時到了。”

一個庶嬸娘昨日趕到替送行，拍了拍喬蘅的手背，安道：“蘅丫頭，莫怕。”

喬蘅垂眼，紅蓋頭遮了下來。

由喜婆牽著一路走出去。

外頭嗩吶聲響，鑼鼓送賓，長長隊列在江橋青石板上排開。

“喜轎起——”

隨著幾下晃，喬蘅到隊伍開始行路。

一滴滴清的眼淚終于落下來，在金紅擺上浸一朵花。

爹娘將視若珍寶，盼著尋得如意郎君，餘生滿。只是沒想到，娘親早早病逝，爹爹自縊而亡，弟生死不明，到頭來，結局是這般潦草匆匆。

喜轎緩緩離開了溫的江水鄉。